Le parcours d'un professeur de psychologie vers Columbia a commencé à Barnard

Nim Tottenham, la nouvelle chaire de psychologie, s'intéresse depuis longtemps à la manière dont les parents influencent le développement du cerveau.

Nim Tottenham, professeur de psychologie devenue directrice du département de psychologie cet été, a développé son intérêt pour le domaine lorsqu'elle était étudiante à Barnard. Alors qu’elle travaillait sur sa thèse de fin d’études au Barnard Toddler Center, elle a entamé ce qui est devenu une exploration tout au long de sa carrière sur la façon dont le cerveau de l’enfant se développe et sur le rôle que jouent les parents dans ce développement.

"Les humains passent une décennie ou deux à traîner avec leurs parents, ce qui coûte très cher sur le plan métabolique", a déclaré Tottenham, l'un des lauréats des Presidential Teaching Awards de cette année, nominés par les étudiants pour leur enseignement exceptionnel, dans une récente interview. Quels sont les avantages de cette longue enfance, qui dépasse celle de tant d’autres espèces ? Une façon de voir les choses, dit-elle, est que l’enfance est comme une répétition précédant le déroulement complet du spectacle, qui est l’âge adulte : « Plus le processus de répétition est long », a-t-elle dit, « meilleure sera la soirée d’ouverture. »

Alors que Tottenham prenait les rênes de son département cet été, Columbia News l'a rencontrée pour discuter des travaux actuels de son laboratoire, de la façon dont la recherche affecte sa propre parentalité et du rôle que Columbia et Morningside Heights ont joué dans sa vie.

J'ai fait mes études de premier cycle à Barnard et j'ai fait ma thèse de fin d'études au Barnard Toddler Center, qui met l'accent sur l'importance de la relation parent-enfant dans le développement comportemental ultérieur. Cela a été une étape importante dans mon développement intellectuel.

Lorsque j’étais aux études supérieures, la technologie de l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) devenait une technique répandue que nous pouvions utiliser pour étudier le cerveau, y compris celui des enfants. Le premier article sur l'IRMf publié avec des enfants en bonne santé date de 1995. Il a été rédigé par BJ Casey, qui est maintenant professeur à Barnard. J'ai pu travailler avec BJ pendant mes études supérieures et je me suis beaucoup intéressé à l'étude de la neurobiologie du développement émotionnel.

Dès que j’ai commencé, il est devenu clair que je ne pouvais pas étudier le développement émotionnel en vase clos. Si je devais étudier la neurobiologie des émotions et du stress, je devrais comprendre le rôle du soignant dans l’échafaudage de cette neurobiologie.

Il est difficile de ne pas s'intéresser aux relations parents-enfants en général, car elles sont si complexes et si durables et influencent de manière très évidente qui nous sommes en tant que personnes.

De toute évidence, les parents sont importants pour nous fournir un abri, de la nourriture et nous soutenir. Mais les parents jouent également un rôle fondamental et souvent négligé dans le développement de notre système nerveux central.

Presque tout le monde a une sorte de figure parentale dans sa vie, et quand quelque chose est omniprésent, il est facile de le tenir pour acquis, même si cela peut exercer une influence énorme et fondamentale. Je compare cela à la gravité. La gravité est omniprésente et joue un rôle fondamental dans notre développement physique. Mais nous n’y prêtons pas vraiment attention car il est là tout le temps. Avec les parents également, nous nous concentrons souvent sur le type de comportement parental qu'ils manifestent, s'ils sont un parent attentionné ou moins attentionné. Et ce qui est important, mais aussi important, mais peut-être moins apprécié, c'est que le simple fait qu'un parent existe exerce également une énorme influence sur notre développement.

Beaucoup de nos expériences utilisent le parent comme stimulus. Nous demandons aux enfants d'effectuer une tâche en présence du parent puis lorsque le parent est absent. Nous constatons souvent des changements à la fois dans le comportement de l'enfant ainsi que dans son activité cérébrale, mesurée par une IRMf, en fonction de la présence ou de l'absence du parent.

Ce que nous trouvons nous aide à mieux comprendre le développement des enfants dont la relation de soins a pu être perturbée, que ce soit en raison de séparations permanentes d'avec les soignants ou d'autres formes de maltraitance. Travailler avec des enfants ayant des antécédents de soins plus typiques nous aide à mieux comprendre et à élaborer des modèles théoriques pour comprendre pourquoi les difficultés précoces en matière de soins exposent les individus à un plus grand risque de problèmes de comportement à l'âge adulte. Avoir plus de difficulté à réguler ses émotions est quelque chose que nous constatons chez les enfants qui ont eu des expériences négatives en matière de soins pendant leur enfance – en d’autres termes, une enfance qui a été marquée par des mauvais traitements et qui a manqué de soins stables et suffisants.