Au Peabody Essex Museum, l'artiste Gio Swaby explore la féminité noire à travers le tissu

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En grandissant, je regardais ma mère se préparer à sortir. C’était l’une de mes activités préférées. Elle travaillait de longues heures pendant la semaine et s'adonnait à une sortie nocturne de temps en temps pour se détendre. Je m'asseyais sur son lit et la regardais tapisser ses lèvres avec un crayon marron et mettre des fards à paupières de tons neutres sur ses paupières. Elle se drapait de bijoux puis enfilait sa tenue. La transformation terminée, elle a quitté notre appartement, confiante et prête à affronter le monde.

Cette scène – celle d’un enfant regardant sa mère se préparer à sortir – peut paraître banale. Mais pour les femmes noires, les choix esthétiques et d’embellissement sont une récupération d’une autonomie dont nous sommes souvent privés dans le monde réel. La capacité de ma mère à décider de son apparence était une subversion directe des normes qu'elle était censée respecter dans sa vie quotidienne – dans son travail, dans des espaces « professionnels » à prédominance blanche et en public. Sa décoration volontaire et délibérée était un acte de rébellion.

En parcourant "Gio Swaby: Fresh Up" au Peabody Essex Museum, j'ai pensé à ces nuits à regarder ma mère. L'exposition est inondée de couleurs, avec des murs recouverts de papier peint aux couleurs vives et à motifs inspirés du travail de Swaby. Swaby, qui est bahaméenne, utilise du fil et du tissu pour créer des portraits de femmes et de filles des Bahamas. Fille d'une couturière qui l'a initiée au monde du textile, Swaby explore les liens tendres entre la féminité noire, le style personnel et la libération. C'est en partie la raison pour laquelle elle a choisi d'appeler l'exposition « fraîche »."L'expression bahaméenne signifie que l'on dégage un sentiment d'individualité et de confiance à travers les vêtements et la mode.

Certains de ses portraits sont figuratifs, reproduisant avec précision l'anatomie du visage et de la tenue d'un sujet avec du fil., comme sa série "Another Side to Me". D’autres sont plus abstraits, avec des formes et des membres colorés fusionnant pour former des silhouettes saisissantes. "Ces pièces sont une dédicace aux personnes qui y sont représentées", déclare Swaby. "Mais pour moi, cela témoigne de ma gratitude envers ce plus vaste réseau de connaissances dont je me suis inspiré pour développer cette pratique, pour développer mon langage visuel et mes fondements conceptuels pour ce travail."

Ce réseau de connaissances auquel Swaby fait référence est la pensée féministe noire. Swaby a commencé à y réfléchir profondément après avoir lu des passages de "Talking Back: Thinking Feminist, Thinking Black" de Bell Hooks. "C'était comme ouvrir un tout nouveau monde de compréhension pour moi. Il n'est pas nécessaire que ce soit compliqué pour être complexe. Cela peut être extrêmement coûteux... sans avoir à avoir toutes les complications supplémentaires."

Pour Swaby, la question de savoir à qui s’adresse son travail est très simple. Elle crée pour les filles et les femmes comme elle – noires et vivant dans un monde qui a prescrit des notions sur ce à quoi devrait ressembler la féminité noire. Pour cette raison, l’autonomie est au cœur de la manière dont Swaby génère son travail. Les sujets, qu'elle photographie et utilise comme références pour ses portraits, ont le choix de la manière dont ils sont représentés. "Je veux qu'ils choisissent leurs propres tenues", note Swaby. "Choisissez vos propres poses. Le processus est très intime."

Ce choix quant à la manière dont ils sont représentés dans le monde est extrêmement important. Cela est particulièrement évident dans les représentations que Swaby fait de ses trois sœurs aînées – Melissa, Juranda et Natasha – dans ses séries « Love Letter » et « Pretty Pretty ». Les petits détails, comme leur choix de chaussures, leurs coiffures et leurs ongles en acrylique, sont mis en valeur. Cette récupération des vêtements, des accessoires et des cheveux en tant qu’expressions du pouvoir d’agir souligne le fait que les choix esthétiques vont bien au-delà de la façon dont nous apparaissons au monde : nos choix esthétiques peuvent nous aider à nous libérer. "Dire 'Je vais m'habiller comme je veux et me représenter d'une manière qui me semble authentique et réelle' est un voyage", souligne Swaby. "C'est une sorte de résistance."

A travers ses portraits, Swaby résiste et s'oppose également aux caricatures aplaties des Bahamas et de ses habitants, souvent perpétuées par l'industrie du tourisme. Documenter le style personnel crée un « lexique du style noir des Caraïbes et de ce à quoi cela ressemble dans le monde contemporain ».